Dominance et diversité dans les communautés végétales terrestres

La plupart des communautés végétales sont composées de plusieurs ou de nombreuses espèces qui rivalisent pour la lumière, l'eau et les nutriments. Les espèces d'une communauté donnée peuvent être classées selon leur succès relatif en compétition ; la productivité semble être la meilleure mesure de leur succès ou de leur importance dans la communauté. Les courbes de productivité décroissante relient les quelques espèces les plus importantes (les dominantes) à un plus grand nombre d'espèces d'importance intermédiaire (dont le nombre détermine principalement la diversité ou la richesse en espèces de la communauté) et à un nombre plus restreint d'espèces rares. Ces courbes ont des formes variées et on pense qu'elles expriment différents modèles de compétition et de différenciation des niches dans les communautés. Il est probablement vrai pour les plantes, comme pour les animaux, qu'aucune des deux espèces dans une communauté stable n'occupe la même niche. L'évolution de la différenciation des niches rend possible la co-occurrence de plusieurs espèces végétales qui sont des concurrentes partielles, plutôt que directes. Les espèces tendent également à évoluer vers une différenciation des habitats, vers une dissémination de leurs centres de densité de population maximale en fonction des gradients environnementaux, de sorte que peu d'espèces se concurrencent entre elles dans leurs centres de population. L'évolution des différenciations des niches et des habitats permet à de nombreuses espèces d'exister ensemble dans des communautés en tant que concurrentes partielles, avec des distributions largement et continuellement chevauchantes, formant les nombreuses communautés intergradantes du paysage.