Une limite d'adaptabilité au changement climatique due au stress thermique

Malgré l'incertitude quant aux impacts futurs du changement climatique, on suppose souvent que les humains seraient capables de s'adapter à tout réchauffement possible. Ici, nous soutenons que le stress thermique impose une limite supérieure robuste à cette adaptation. Le stress thermique de pointe, quantifié par la température à bulbe humide T(W), est étonnamment similaire à travers des climats divers aujourd'hui. T(W) ne dépasse jamais 31 degrés C. Tout excès de 35 degrés C pendant de longues périodes devrait induire une hyperthermie chez les humains et d'autres mammifères, alors que la dissipation de la chaleur métabolique devient impossible. Bien que cela ne se produise jamais actuellement, cela commencerait à se produire avec un réchauffement moyen mondial d'environ 7 degrés C, remettant en question l'habitabilité de certaines régions. Avec un réchauffement de 11 à 12 degrés C, ces régions s'étendraient pour englober la majorité de la population humaine telle qu'elle est actuellement répartie. Des réchauffements éventuels de 12 degrés C sont possibles en raison de la combustion des combustibles fossiles. Une des implications est que les estimations récentes des coûts du changement climatique non atténué sont trop basses, à moins que la plage de réchauffement possible puisse d'une manière ou d'une autre être réduite. Le stress thermique peut également aider à expliquer les tendances dans le registre fossile des mammifères.