Das Kind des achtzehnten Jahrhunderts

Einige Darstellungen der Kindheits- und Familiengeschichte, wie die von Philippe Ariès und Lawrence Stone, haben auf das „lange“ achtzehnte Jahrhundert (ca. 1688–1832) als die Periode hingewiesen, in der Kinder die Merkmale und Qualitäten annahmen, die wir heute als selbstverständlich erachten. In dieser Zeit, so argumentieren sie, begannen die Menschen, Kinder als von Natur aus anders als Erwachsene zu definieren: als beeinflussbare, unfertige Wesen, die viel Schutz und Aufmerksamkeit von erwachsenen Betreuern benötigen, die wiederum erwartet werden, die Jungen mit tiefer Zuneigung und Nostalgie zu betrachten. Die Explosion von Büchern, Spielzeugen, Spielen, Schulen und Diensten für Kinder veranlasste den Historiker J. H. Plumb, das achtzehnte Jahrhundert in England (insbesondere die zweite Hälfte) als eine „neue Welt der Kinder“ zu charakterisieren. Kürzlich haben Kritiker jedoch nützlich sowohl die Idee hinterfragt, dass die Kindheit im achtzehnten Jahrhundert „neu“ gewesen sei, als auch dass Kinder in früheren historischen Perioden allgemein vernachlässigt wurden. Nicht alle von Plumb beschriebenen Einstellungen waren neu, und die von ihm beschriebenen Arten von Gütern und Dienstleistungen standen meist nur einer wohlhabenderen und männlichen Minderheit von Kindern zur Verfügung. Darüber hinaus verschwanden die „alten“ Probleme von Missbrauch, Vernachlässigung und Kinderarbeit keineswegs angesichts dieser freundlich(er)en neuen Welt. Die zahlreicheren Ausdrucksformen von Interesse an Kindern, ihrer Fürsorge und ihren Zukunftsaussichten hatten mehr mit der Verbreitung aufklärerischer Denkweisen und einer Gesellschaftsordnung, die von einer aufstrebenden Mittelschicht transformiert wurde, zu tun als mit einer plötzlichen Entdeckung, dass Kinder Aufmerksamkeit verdienen. Begeisterung und Optimismus dafür, wie die neu rationalisierten Wissenschaften die Menschheit „erleuchten“ könnten, deuteten die Möglichkeit einer besseren Welt an, in der die nächste Generation leben würde; der wachsende Reichtum und die Freizeit einer wachsenden Mittelschicht führten dazu, dass mehr Ressourcen – sowohl an Zeit als auch an Geld – für ihre Jungen aufgewendet wurden. Da die Figur des Kindes mit Fortschritt, Möglichkeiten und Mobilität assoziiert wurde, erfuhren tatsächliche Kinder (je nach Betrachtungsweise) beispiellose erwachsene Bemühungen, sie zu erziehen, zu reformieren und zu verbessern.