Varna system described in Buddhist literature

Jataka tales are a part of the Buddhist book Tripitaka's Khuddaka Nikaya. They contain stories of Buddha's previous births. In these stories, an attempt has been made to explain ethics and religion through entertainment. The society of the Jataka period was influenced by the traditional caste system. Tendencies to accept the superiority of castes in social relations are also seen in the Buddha era, but there it is said to give special priority to good deeds rather than caste or birth. In Buddhist literature, instructions have been given to follow morality, good conduct and good character for all the four castes, because the path to nirvana proceeds through these. But at some places Buddha has accepted that the position of Kshatriyas and Brahmins is supreme in the society; other castes are inferior to them. Buddha has called the feeling of being superior by birth meaningless, but in Buddhist literature they have been described as blameless for seven generations from the maternal and paternal side. We find mention of this concept in many Jataka tales as well. Kshatriyas, Brahmins and Gahapatis (Vaishyas) were considered to be of high caste. In Dharmashastras, Brahmins have been given the highest position, but in Buddhist literature, Kshatriyas are given the highest position, followed by Brahmins, Vaishyas and Shudras. According to Buddhist literature and Jataka tales, the position of Kshatriyas, Brahmins and Vaishyas was respectable in the society, whereas the position of Shudras and lower castes has been described as pitiable. Abstract in Hindi Language: जातक कथाएँ बौद्ध ग्रंथ त्रिपिटक के खुद्दकनिकाय का भाग हैं। इनमें बुद्ध के पूर्व जन्मो की कथाएँ हैं। इन कथाओं में मनोरंजन के माध्यम से नीति और धर्म को समझाने का प्रयास किया गया है। जातक कालीन समाज पारम्परिक वर्ण-व्यवस्था से प्रभावित था। सामाजिक सम्बन्धों में वर्ण की श्रेष्ठता को स्वीकार करने की प्रवृतियाँ बुद्ध युग में भी लक्षित होती है, पर वहाँ वर्ण या जन्म की अपेक्षा श्रेष्ठ कर्म को ही विशेष प्राथमिकता देने की बात कही गयी है। बौद्ध साहित्यों में चारों वर्ण के लिए शील, सदाचार, और उत्तम चरित्र के अवलम्बन का निर्देश दिया है, क्योंकि निर्वाण का मार्ग इन्हीं से होकर आगे बढ़ता है। पर कहीं-कहीं बुद्ध द्वारा स्वीकार किया गया है कि क्षत्रियों तथा ब्राह्मणों का स्थान समाज में सर्वोपरि है; अन्य जातियों का उनसे निम्न है। जन्मना श्रेष्ठ की भावना को बुद्ध ने निरर्थक कहा है, परंतु बौद्ध-साहित्य में उन्हें ही मातृ तथा पितृ पक्ष से सप्त पीढ़ियों तक निष्कलंक बतलाया गया है। इस धारणा का उल्लेख हमें कई जातक कथाओं में भी मिलता है। क्षत्रिय, ब्राह्मण तथा गहपति (वैश्य) उच्च जाति के माने गये। धर्मशास्त्र में बाह्मण का स्थान सर्वोपरि बताया गया है, पर बौद्ध साहित्य में क्षत्रिय का उसके बाद ब्राह्मण, वैश्य, शूद्रों का। बौद्ध साहित्य एवं जातक कथाओं के अनुसार समाज में क्षत्रिय, ब्राह्मण, वैश्य की स्थिति सम्मानजनक थी तो वही शूद्र एवं हीन जातियों की स्थिति को दयनीय बताया गया है। Keywords: क्षत्रिय, ब्राह्मण, वैश्य, बुद्ध, बौद्ध ग्रंथ