Quantificando a estrutura das redes de associação livre ao longo da vida.

Investigamos como o léxico mental muda ao longo da vida usando dados de associação livre de mais de 8.000 indivíduos, variando de 10 a 84 anos de idade, com mais de 400 palavras de estímulo por faixa etária. Usando análise de rede, com palavras como nós e arestas definidas pela força de associações compartilhadas, descobrimos que as redes associativas evoluem de maneira não linear (em forma de U) ao longo da vida. Durante a infância, a rede converge e se torna cada vez mais estruturada, com reduções na média do comprimento do caminho, entropia, coeficiente de agrupamento e índice de pequeno mundo. Na velhice, o padrão se inverte, mas mostra diferenças claras em relação à infância. O padrão é independente do aumento no número de tipos de palavras produzidas por estímulo ao longo da vida, consistente com uma rede que codifica um número crescente de relações entre palavras à medida que os indivíduos envelhecem. A variabilidade ao longo da vida é predominantemente impulsionada por mudanças associativas nas palavras menos conectadas.