This paper tests the hypothesis that certain sound–meaning patterns associated with “mother” and “breast” may reflect a very ancient codiffusion, inherited from the earliest migrations of Homo sapiens and from the centrality of the mother–infant dyad. Within a framework of “linguistic archaeology,” four phonotactic traits are examined across 2,959 languages (“mother”) and 7,322 languages (“breast”) from the Lexibank and ASJP databases: n/ŋ and na/ŋa in initial position for “mother,” and mu and amu for “breast.” Their distribution is assessed through spatial analyses (Moran’s I, binomial z-scores on 2°×2° grids, random permutations, great-circle distances). The results reveal a non-random structuring for n/ŋ and mu, with hotspots in Africa, South Asia, Island Southeast Asia, Melanesia, and Australia, regions that align with the southern routes of early Homo sapiens dispersal. The forms na and amu, more geographically restricted, appear as regional archaisms. The strong geographic co-occurrence between n/na and mu, contrasting with the limited spread of amu, suggests an ancient lexical core linking “mother” and “breast,” not reducible to articulatory biases alone. Without positing a single protolanguage, the study shows that linguistic areology can reveal fossil traces of an early cultural structuring around the mother–infant dyad, providing partial support for the hypothesis of an initial cultural unity disseminated during the first out-of-Africa dispersals of Homo sapiens. Cet article teste l’hypothèse selon laquelle certains patrons son/sens associés à « mère » et « sein » pourraient refléter une codiffusion très ancienne, héritée des premières migrations d’Homo sapiens et de la centralité de la dyade mère-enfant. Dans une perspective d’« archéologie linguistique », quatre traits phonotactiques sont examinés dans 2 959 langues (« mère ») et 7 322 langues (« sein ») issues des bases Lexibank et ASJP : n/ŋ et na/ŋa en initiale de « mère » ; mu et amu pour « sein ». Leur distribution est évaluée via des analyses spatiales (Moran I, z-scores sur grilles 2°×2°, permutations aléatoires, distances orthodromiques). Les résultats révèlent une structuration non aléatoire pour n/ŋ et mu, avec des foyers en Afrique, Asie du Sud, Insulinde, Mélanésie et Australie, soit des zones concordant avec les routes australes des premières dispersions d’homo sapiens. Les formes na et amu, plus localisées, apparaissent comme des archaïsmes régionaux. La forte cooccurrence géographique entre n/na et mu, contrastant avec la diffusion restreinte de amu, suggère un noyau lexical ancien liant « mère » et « sein », non réductible aux seuls biais articulatoires. Sans postuler de protolangage, l’étude montre que l’aréologie linguistique permet d’identifier des traces fossiles d’une structuration culturelle précoce autour de la dyade mère-enfant, offrant un appui partiel à l’hypothèse d’une unité culturelle initiale diffusée avec les premières sorties d’Afrique d’Homo sapiens.
Julien d'Huy (Fri,) studied this question.