Small Cities? Towards a Research Agenda

Abstract This article asserts the importance of studying small cities. We argue that small cities have been ignored by urban theorists who, in seeking to conceptualize broad urban agendas and depict generalizable models (for example relating to epochal urbanism, the structure and nature of the urban hierarchy, global cities and global city‐regions), have tended to obscure as much as they illuminate. Given that study of ‘the city’ has been vital to broader advances in the social sciences, this neglect of smaller urban centres has profound consequences for urban studies. We argue that this situation needs to be rectified. We review literature relating to small cities and signpost a future research agenda. In doing so, we highlight how conceptual and empirical research into small cities can contribute to broader arguments that have championed the necessity of developing sophisticated and nuanced comparative approaches to understanding the complexity of cities and urban life. This article challenges urbanists to think big about thinking small. Résumé L'étude des petites villes est importante. Celles‐ci ont été ignorées par les auteurs de théories urbaines qui ont eu tendance à obscurcir autant qu'àéclairer en cherchant à conceptualiser les grandes priorités urbaines et à décrire des modèles généralisables — par exemple en s'attachant à l'urbanisme daté, à la structure et la nature de la hiérarchie urbaine, aux villes planétaires et aux régions métropolitaines d'envergure mondiale. Étant donné que l'étude de ‘la ville’ a été essentielle à des avancées plus générales en sciences sociales, ce manque d'intérêt pour les centres urbains plus petits a de profondes conséquences sur la recherche urbaine. Il convient de rectifier cette situation. L'article passe en revue les publications sur les ‘petites villes’ et balise un programme de recherches potentiel. Ce faisant, il met en avant la manière dont des études conceptuelles et empiriques sur les petites villes peuvent nourrir des arguments plus généraux plaidant pour l'élaboration d'approches comparatives sophistiquées et nuancées afin de comprendre la complexité des villes et de la vie urbaine. Ce travail invite les urbanistes à voir grand en pensant à ce qui est petit.