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Cholin ist ein essentielles Nutriment, das für die strukturelle Integrität und Signalübertragungsfunktionen von Zellmembranen benötigt wird; für eine normale cholinerge Neurotransmission; für eine normale Muskel-Funktion; für den Lipidtransport aus der Leber; und es ist die Hauptquelle für Methylgruppen in der Nahrung. Cholin ist während der fetalen Entwicklung entscheidend, da es die Proliferation von Stammzellen und Apoptose beeinflusst, wodurch die Struktur und Funktion des Gehirns und Rückenmarks verändert wird und das Risiko für Neuralrohrdefekte sowie die lebenslange Gedächtnisfunktion beeinflusst wird. Cholin wird nicht nur aus der Nahrung, sondern auch durch de novo Synthese gewonnen. Obwohl viele Lebensmittel Cholin enthalten, gibt es eine mindestens doppelte Variation in der diätetischen Aufnahme bei Menschen. Wenn Ernährung ohne Cholin erfolgt, entwickeln die meisten Männer und postmenopausalen Frauen Anzeichen von Organfunktionsstörungen (Fettleber oder Muskelschäden), während weniger als die Hälfte der prämenopausalen Frauen solche Anzeichen entwickeln. Abgesehen von Geschlechtsunterschieden gibt es eine signifikante Variation des diätetischen Bedarfs an Cholin, die durch sehr häufige genetische Polymorphismen erklärt werden kann.
Steven H. Zeisel (Fr,) hat diese Frage untersucht.