Moral Panic, Moral Breach: Bernhard Goetz, George Zimmerman, and Racialized News Reporting in Contested Cases of Self-Defense

This article examines local news coverage of two landmark self-defense shooting cases—the 1984 Bernhard Goetz case and the 2012 George Zimmerman case—to interrogate the racialized construction of crime and, specifically, extend moral panic theory to the contemporary context of racial colorblindness. Analyzing 542 local news stories, I find the Goetz case was framed as a moral panic, while Zimmerman coverage exhibited a moral breach. The Zimmercan case: (1) is characterized by competing, rather than complementary, narratives; (2) reframes “folk devils” as victims and disrupts clear-cut allocations of blame; (3) emphasizes harm to communities rather than harm to social order; and (4) elicits calls for dialogue and acknowledgement rather than collective punishment and shaming. Unpacking what the different styles of narrative mean for racialized constructions of victims and criminals and the social construction of harm, threat, and social action, I argue that, despite the greater attention to race found in Zimmerman coverage, moral breaches tend to compartmentalize social problems and thus narrow their impact. Este artículo examina la cobertura de noticias locales relacionadas con dos casos de defensa propia—el caso de Bernhard Goetz en 1984 y el caso de George Zimmerman en el 2012, en estos casos se interroga la construcción racializada de la delincuencia y, en concreto, se extienden teoría contemporánea de pánico moral en el contexto de el daltonismo racial. Analizando 542 historias de noticias locales, se encontró que el caso Goetz fue enmarcado como un caso de pánico moral, mientras que la cobertura en el caso de Zimmerman exhibió un caso de violación moral: (1) que se caracteriza por la competencia, en de narrativas complementarias; (2) se replantea a "demonios populares" como víctimas y se irrumpen las asignaciones claras de la culpa; (3) se hace hincapié en el daño a las comunidades, en ves de daño al orden social; y (4) provoca atención a llamadas para el diálogo y el reconocimiento en ves de un castigo colectivo. Por medio de un desembalaje en el cual se toman en cuentan los diferentes estilos de narrativa y lo que significan para construcciones racializadas de las víctimas y los delincuentes y la construcción social de daño, amenaza, y la acción social, se argumenta que, a pesar de que la mayor atención a cuestiones raciales en la cobertura de Zimmerman, las infracciones morales tienden a compartimentar los problemas sociales y por lo tanto reducir su impacto.