Blanchissement des récifs coralliens : faits, hypothèses et implications

Le blanchissement des récifs coralliens, la perte temporaire ou permanente des microalgues photosynthétiques (zooxanthelles) et/ou de leurs pigments par une variété de taxa de récifs, est une réponse au stress généralement associée à des perturbations anthropiques et naturelles. Les degrés de blanchissement, tant à l'intérieur des colonies de corail qu'entre elles et à travers les communautés de récifs, sont très variables et difficiles à quantifier, ce qui complique les comparaisons entre différents événements de blanchissement. Les événements de blanchissement à petite échelle peuvent souvent être corrélés à des perturbations spécifiques (par exemple, des températures extrêmes basses/élevées, une faible/forte irradiance solaire, exposition subaérienne, sédimentation, dilution d'eau douce, contaminants et maladies), tandis que le blanchissement à grande échelle (de masse) se produit sur des centaines à des milliers de km², ce qui est plus difficile à expliquer. Les effets débilitants du blanchissement incluent une croissance squelettique réduite/absente et une activité reproductive diminuée, ainsi qu'une capacité réduite à évacuer les sédiments, résister à l'invasion d'espèces concurrentes et de maladies. Un blanchissement sévère et prolongé peut entraîner la mort partielle à totale des colonies, entraînant une croissance des récifs diminuée, la transformation des communautés de construction de récifs en types de communautés alternatifs non constructeurs de récifs, la bioérosion et finalement la disparition des structures de récifs. Les preuves actuelles suggèrent que les principaux facteurs responsables du blanchissement à grande échelle des récifs coralliens sont l'élévation des températures de la mer et une forte irradiance solaire (en particulier les longueur d'onde ultraviolettes), qui peuvent souvent agir de manière conjointe.