Localisation de la fonction dans le cortex cérébral : passé, présent et avenir

Lors d'une célèbre réunion du Congrès Médical International tenue à Londres le 4 août 1881, Goltz de Strassburg (tel que cela s'écrivait alors) a confronté Ferrier de Londres sur le sujet de la localisation de la fonction dans le cortex cérébral. Dans la première partie de cet article, les événements de cette réunion sont rappelés. Goltz était réticent à accepter l'idée de localisation en raison de la restitution de la fonction après une lésion du cortex, et en raison des déficits résiduels généraux plutôt que spécifiques de ses chiens lésés. En revanche, les singes de Ferrier présentant des lésions corticales ont démontré de manière convaincante que des lésions locales peuvent produire une perte de fonctions spécifiques. Un siècle plus tard, une réunion a eu lieu à Oxford sur le même sujet, et les discussions qui s'y sont tenues sont résumées dans la deuxième partie de cet article. Personne ne doutait de la doctrine de la localisation, à savoir que différentes parties du cortex cérébral remplissent normalement des rôles spécialisés différents. Cependant, il n'y avait pas d'unanimité sur la manière de séparer ou de compter le nombre de parties différentes du cortex, ni sur la nature des rôles spécialisés des parties, ni sur les caractéristiques communes des fonctions des différentes parties. En d'autres termes, bien que la localisation soit acceptée, quelles sont précisément les fonctions qui sont localisées demeurent obscures. La troisième section de cet article avance quelques spéculations à ce sujet. Une théorie de la fonction corticale englobant les divers rôles des différentes parties est-elle peut-être en vue, ce qui pourrait même expliquer la plasticité qui doit sous-tendre la restitution de la fonction qui a tant impressionné Goltz il y a cent ans ?