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La légende de la chanson mélancolique du cygne mourant s'exprime pour la première fois dans la littérature grecque existante par Eschyle en 458 av. J.-C., et elle a obsédé les poètes, les commentateurs et les historiens naturels depuis lors. Des poètes comme Tennyson peuvent chanter la ‘musique étrange et multiple’ du cygne mourant, indifférents aux doutes moqueurs exprimés par les anciens scientifiques et les éditeurs modernes de textes classiques. Mais les cygnes mourants ‘chantent’-ils vraiment ? La réponse est connue depuis maintenant plus d'un siècle et demi, et elle est brièvement mentionnée dans un ou deux ouvrages sur la zoologie ancienne tels que Die Thierarten des Aristoteles de C. J. Sundevall (Stockholm, 1863), p. 152, et Die antike Tierwelt d'O. Keller (Leipzig, 1913 ; réimprimé en 1963), ii.215. Cependant, les commentateurs anglais sur les textes anciens et le Glossaire standard des oiseaux grecs de D'Arcy Thompson (deuxième édition, Londres et Oxford, 1936 ; réimprimé en 1966) ont tendance soit à négliger, soit à écarter la bonne explication de manière non scientifique. Pour cette raison, un nouvel énoncé des faits anciens et modernes semble conseillé.
W. Geoffrey Arnott (Sat,) a étudié cette question.
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