Tendencias en la precipitación de nieve frente a la de lluvia en el oeste de los Estados Unidos

Resumen Los recursos hídricos del oeste de los Estados Unidos dependen en gran medida de la acumulación de nieve para almacenar parte de la precipitación invernal en los meses secos del verano. Se ha atribuido un cambio bien documentado hacia un deshielo más temprano en las últimas décadas a 1) más precipitación que cae como lluvia en lugar de nieve y 2) un deshielo de nieve más temprano. El presente estudio aborda el primero, documentando una tendencia regional hacia menores proporciones de equivalente de agua de la acumulación total de nieve durante el invierno (SFE) en relación con la precipitación total del invierno (P) durante el período 1949–2004. Las tendencias hacia una SFE reducida son una respuesta al calentamiento en toda la región, siendo las reducciones más significativas donde las temperaturas mínimas de días húmedos invernales, promedio en el período del estudio, fueron más cálidas que −5°C. La mayoría de las reducciones de SFE se asociaron con aumentos de temperatura en días húmedos invernales entre 0° y +3°C a lo largo del período de estudio. Calentamientos mayores a esto ocurrieron principalmente en sitios donde las temperaturas medias eran lo suficientemente frescas como para que la forma de precipitación fuera menos susceptible a las tendencias de calentamiento. Las tendencias hacia proporciones SFE/P reducidas fueron más pronunciadas en marzo a nivel regional y en enero cerca de la costa oeste, correspondiendo a un calentamiento generalizado en estos meses. Mientras que las temperaturas medias en marzo eran suficientemente altas para permitir que la tendencia de calentamiento produjera disminuciones en SFE/P a través de la región de estudio, las temperaturas medias de enero eran más frescas, con el resultado de que los impactos de SFE/P en enero se restringieron a las elevaciones más bajas cerca de la costa oeste. Ampliar el análisis hasta 1920 muestra que, aunque las tendencias presentadas aquí pueden ser parcialmente atribuibles a la variabilidad climática interdecadal asociada con la oscilación decadal del Pacífico, también parecen resultar de cambios climáticos a más largo plazo.