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Résumé 1. Malgré le conflit croissant autour de l'eau douce, les dernières années ont témoigné d'une réalisation croissante que la société humaine doit modifier son comportement pour assurer la vitalité écologique à long terme des écosystèmes riverains. En réponse, on a de plus en plus demandé aux écologistes de guider la gestion des débits en rivière en fournissant des prescriptions de « flux environnemental » pour maintenir l'intégrité écologique des systèmes fluviaux. 2. Les flux environnementaux sont généralement discutés dans le contexte des lâchers d'eau des barrages et de l'allocation d'eau pour l'extraction (comme pour l'utilisation urbaine ou l'irrigation), où il y a un consensus général sur le fait que les rivières doivent présenter une certaine ressemblance à la variabilité naturelle des flux nécessaire pour soutenir un écosystème fonctionnel. Bien qu'un dialogue productif continue sur la meilleure façon de définir les flux environnementaux, ces discussions ont principalement porté sur la quantité d'eau sans tenir compte explicite de nombreux composants de la qualité de l'eau, y compris la température de l'eau – une variable écologique fondamentale. 3. De nombreuses activités humaines sur le paysage ont modifié les régimes thermiques des cours d'eau. En particulier, de nombreux barrages ont modifié les régimes thermiques en libérant sélectivement de l'eau hypolimnétique (froide) ou épilimnétique (chaude) de réservoirs thermiquement stratifiés au détriment de l'ensemble des assemblages d'organismes natifs. Malgré l'ampleur mondiale de l'altération thermique par les barrages, la prévention ou l'atténuation de la dégradation thermique n'est pas entrée dans la conversation lorsque les flux environnementaux sont discutés. 4. Ici, nous proposons que le régime thermique d'une rivière est un composant clé, bien que mal reconnu, des flux environnementaux. Cette étude explore le concept de régime thermique naturel, examine comment les opérations des barrages modifient les régimes thermiques et discute des implications écologiques de l'altération thermique pour les écosystèmes d'eau douce. Nous identifions cinq grands défis pour l'intégration des températures de l'eau dans les évaluations des flux environnementaux et décrivons les opportunités de recherche futures et certaines approches alternatives pour faire face à ces défis. 5. Nous encourageons les écologistes et les gestionnaires de l'eau à élargir leur perspective sur les flux environnementaux pour inclure à la fois la quantité et la qualité de l'eau en ce qui concerne la restauration des régimes thermiques naturels. Nous suggérons que la recherche scientifique devrait se concentrer sur la caractérisation complète de la saisonnalité et de la variabilité des températures des ruisseaux, la quantification des impacts temporels et spatiaux des opérations des barrages sur les régimes thermiques et une élucidation plus claire des rôles relatifs du flux altéré et de la température dans la formation des modèles et processus écologiques dans les écosystèmes riverains. Les futures investigations devraient également se concentrer sur l'utilisation de ces connaissances acquises pour identifier les composants « gérables » du régime thermique, et développer des modèles d'optimisation qui évaluent les compromis de gestion et fournissent une gamme de flux environnementaux optimaux qui répondent à la fois aux besoins des écosystèmes et de l'homme en eau douce.
Olden et al. (Thu,) ont étudié cette question.