Méthylation de l'ADN et expression génique

Un large corpus de preuves montre que la méthylation de l'ADN joue un rôle dans la régulation des gènes dans les cellules animales. Il existe non seulement une corrélation entre la transcription des gènes et l'underméthylation, mais des expériences de transfection montrent clairement que la présence de groupes méthyles inhibe l'expression des gènes in vivo. De plus, l'activation des gènes peut être induite par le traitement des cellules avec de la 5-azacytidine, un puissant agent déméthylant. La méthylation semble influencer l'expression génique en affectant les interactions avec l'ADN à la fois des protéines de chromatine et des facteurs de transcription spécifiques. Bien que les motifs de méthylation soient très stables dans les cellules somatiques, l'embryon précoce est caractérisé par de grandes altérations dans la modification de l'ADN. De nouvelles méthodologies deviennent maintenant disponibles pour étudier la méthylation à ce stade et dans la lignée germinale. Pendant le développement, les gènes spécifiques aux tissus subissent une déméthylation dans leur tissu d'expression. Dans les cellules de culture tissulaire, ce processus est hautement spécifique et semble impliquer un mécanisme actif qui se produit en l'absence de réplication de l'ADN. Le chromosome X subit une inactivation pendant le développement ; cela est accompagné d'une méthylation de novo, qui semble nécessaire pour maintenir de manière stable son état silencieux. Contrairement aux changements programmés dans la méthylation de l'ADN qui se produisent in vivo, les cellules de culture tissulaire immortalisées présentent des altérations dans la modification de l'ADN qui se produisent sur une longue échelle temporelle et qui semblent être le résultat de pressions sélectives présentes pendant la croissance de ces cellules en culture.