Depression in Pre‐pubertal Children

SUMMARY The concept of depression in childhood is reviewed. It is suggested that it would be unhelpful to assume readily that sadness in a child is due to a form of depressive illness; usually mood alteration occurs as a reaction to environmental circumstances which are affecting the child in a more or less obvious way. Emotional and behaviour disorders are difficult to classify in pre‐school children, and management should involve understanding the family situation and the child's own temperament. In school‐age children, there is a lack of evidence either from epidemiological or follow‐up studies that the common emotional and behaviour disorders have anything in common genetically with adult depressive illness. ‘Pure’ depression is rare in pre‐pubertal children, and manic depressive psychosis is even more rare. It is suggested that the frequent use of anti‐depressants in the pre‐pubertal period cannot be justified in the light of the available evidence, but that more clinical research is needed to elucidate both the mechanisms of reactive disorders in childhood and the most appropriate management for them. RÉSUMÉ Les auteurs étudient le concept de depression dans l'enfance. La tristesse chez un enfant ne peut pas être rapidement reliée à une affection depressive car les modifications de l'humeur surviennent fréquemment en réaction aux circonstances d'environnement qui affectent l'enfant. Les troubles émotifs et comportementaux chez les enfants d'âge pré‐scolaire sont difficiles à classer et le traitement nécessite une compréhension de la situation familiale et du propre tempérament de l'enfant. Chez l'enfant d'âge scolaire, rien ne vient confirmer que les troubles habituels émotifs et comportementaux aient une origine génétique commune avec la maladie dépressive de l'adulte. Une dépression ‘pure’ peut survenir chez les enfants d'âge pré‐pubertaire mais elle est rare et la psychose maniacodépressive est encore plus exceptionnelle. II est suggéré que l'usage des anti‐dépresseurs dans la préiode pré‐pubertaire ne peut être justifié et que des recherches cliniques complémentaires sont nécessaires pour élucider les mécanismes des troubles réactionnels de l'enfance et la façon la plus appropriée de les traiter. ZUSAMMENFASSUNG Es wird ein überblick über die Depressionen im Kindesalter gegeben, Traurigkeit kann bei einem Kind nicht gleich als Zeichen einer depressiven Erkrankung gewertet werden, da Stimmungsschwankungen gewöhnlich als Reaktion auf Umwelteinflüsse, die das Kind beeindrucken, auftreten. Emotions‐und Verhaltensstörungen bei Vorschulkindern lassen sich schlecht einordnen, und die Behandlung sollte darauf ausgerichtet sein, die Familien‐situation und das Temperament des Kindes selbst zu berücksichtigen. Bei Kindern im Schulalter gibt es keinerlei Hinweis dafür, daβ die gewöhnlichen Emotions‐und Verhaltensstörungen irgendwelche genetischen Parallelen zu der depressiven Erkrankung des Erwachsenen haben. ‘Reine’ Depression kann bei Vorschulkindern auftreten, aber sie ist selten und eine manisch‐depressive Psychose ist noch seltener. Die Autoren sind der Ansicht, daβ eine Anwendung von Antidepressiva in der präpubertären Phase nicht gerechtfertigt ist und daβ weitere klinische Untersuchungen erforderlich sind, um sowohl über den Mechanismus reaktiver Störungen im Kindesalter als auch über deren beste Behandlungsformen Klarheit zu bekommen. RESUMEN Se revisa el concepto de depresión en la infancia. La tristeza en un niño no debe ser interpretada con facilidad como debida a una enfermedad depresiva, ya que el estado de ánimo alterado ocurre como una reacción a circunstancias ambientales que afectan al niño. Es dificil clasificar las alteraciones emocionales y del comportamiento en niños de edad preescolar, y su tratamiento debe incluir una comprensión de la situación familiar y del temperamento del mismo niño. En niños en edad escolar hay una falta de evidencia de que las alteraciones emotivas y del comportamiento corrientes, tengan algo en común genéticamentc con la enfermedad depresiva del adulto. La depresión ‘pura’ ocurre en el niño pre‐puber, pero es rara y la psicosis maniaco‐depresiva es aún más rara. Se sugiere que el uso de antidepresivos en el período pre‐puberal puede no estar justificado y que se necesita más investigación clínica para elucidar los mecanismos de las alteraciones reactivas de la infancia y la mejor forma de tratarlas.