Intellectual and Physical Outcome of Children Undernourished in Early Life Is Influenced by Later Environmental Conditions

SUMMARY Thirty‐five schoolchildren who share a common history of early undernutrition and who were reared after recovery by adoptive families (16), in institutional care (eight) or by their biological families (11) were assessed for physical and intellectual outcome. The adopted children had mean normal weight and height for age, but the children from institutions were significantly shorter. Adopted children had mean Full‐scale, Verbal and Performance IQs in the normal ranges, with significant differences from the other two groups, mainly for the Verbal subscale. These results emphasize that the growth and development of early‐undernourished children are not irreversibly fixed by the acute illness, but are highly sensitive and modifiable by early and stable environmental improvement. RÉSUMÉ Devenir intellectual et physique des enfants dénutris au début de leur vie, en fonction de l'environnement größen, aber die Heimkinder waren signifikant kleiner. Die adoptierten Kinder hatten normale full‐scale, verbal und performance IQs und unterschieden sich besonders im verbalen Bereich signifikant von den anderen Gruppen. Die Ergebnisse zeigen, daß Wachstum und Entwicklung von frühkindlich unterernährten Patienten nach der akuten Erkrankung nicht irreversibel gestört sind, sondern durch frühzeitige bleibende Veränderung des sozialen Umfeldes gut zu beeinflussen und zu modifizieren sind. Le devenir intellectuel et physique a été apprécié chez 35 écoliers partageant une histoire identique de malnutrition précoce, et élevés ensuite après correction dans des families adoptives (16 cas), en institution (huit cas) ou par leurs families biologiques. Les enfants adoptés présentaient une taille et un poids normaux pour l'âge mais les enfants en institution étaient significativement plus petits. Les enfants adoptés présentaient des QI verbaux, performance et globaux dans la normale, avec des différences significatives pour les autres groupes, notamment pour l'échelle verbale. Ces résultats soulignent que la croissance et le développement des enfants initialement dénutris ne sont pas irrémédiablement fixés par l'affection aiguë et sont hautement sensibles et modifiables vers un progrès dans un environnement favorable précoce et stable. ZUSAMMENFASSUNG Intellektueller und körperlicher Befund bei Kindern, die im frühen Lebensalter unternährt waren, und ihr soziales Umfeld 35 Schulkinder, die im frühen Lebensalter unterernährt waren und die nach ihrer Genesung in Adoptivfamilien (16), in Heimen (acht) oder bei ihren Eltern in aufwuchsen, wurden im Hinblick auf ihre körperliche und intellektuelle Entwicklung untersucht. Die adoptierten Kinder hatten normale, altersentaprechende Durchschnittsgewichte und ‐ größen, aber die Heimkinder waren signifikant kleiner. Die adoptierten Kinder hatten normale full‐scale, verbal und performance IQs und unterschieden sich besonders im verbalen Bereich signifikant von den anderen Gruppen. Die Ergebnisse zeigen, daß Wachstum und Entwicklung von frühkindlich unterernährten Patienten nach der akuten Erkrankung nicht irreversibel gestört sind, sondern durch frühzeitige bleibende Veränderung des sozialen Umfeldes gut zu beeinflussen und zu modifizieren sind. RESUMEN Curso intelectual y físico de niños desnutridos precozmente y su entorno Treinta y cinco escolares que tenían una historia común de desnutrición precoz y que habían sido cuidados posteriormente a su recuperación por familias adoptadas (16), instituciones (ocho) o por sus familias biológicas (11) fueron evaluados estudiando su evolución física e intelectual. Los niños adoptados tenían un peso medio normal y una estatura normal para su edad, pero los niños de instituciones eran de una talla significativamente menor. Los niños adoptados tenían un CI medio verbal y de manual dentro de los límites normales, con diferencias significativas en relación con los otros grupos, sobre todo en la escala subverbal. Estos resultados ponen de relieve que el crecimiento y desarrollo de niños con desnutrición precoz no son fijados irreversiblemente por la enfermedad aguda, sino que son altamente sensibles y modificables poi una mejoría temprana y estable del entorno.