Régulation populationnelle descendante d'un prédateur majeur : les lions dans le cratère du Ngorongoro

Les efforts pour déterminer si les processus de régulation des populations sont de bas en haut ou de haut en bas ont été entravés par des difficultés à estimer avec précision la capacité de charge de la population et à mesurer directement le taux d'ingestion alimentaire, les impacts de la concurrence interspécifique et l'exposition aux ennemis naturels. Nous rapportons des données sur 40 ans concernant la population de lions dans le cratère du Ngorongoro, en Tanzanie, qui montrent des preuves solides de régulation dépendante de la densité à 100-120 individus, mais qui est restée en dessous de 60 individus au cours de la dernière décennie malgré une abondance constante de proies. Les lions bénéficient d'un taux d'ingestion alimentaire par habitant plus élevé et d'un meilleur recrutement de jeunes à faible densité de population, et la concurrence interspécifique n'a pas augmenté ces dernières années. Ces animaux ont souffert de plusieurs épidémies sévères au cours des 40 dernières années, mais, alors que la population s'est rétablie de manière exponentielle après une épizootie sévère en 1963, trois épidémies entre 1994 et 2001 se sont produites en succession si rapide que la population n'a pas pu retrouver sa capacité de charge. La population du cratère pourrait être devenue exceptionnellement vulnérable aux maladies infectieuses ces dernières années en raison de sa proximité avec une population humaine croissante et d'une histoire de consanguinité. Les lions du cratère pourraient donc fournir des perspectives importantes sur l'avenir de nombreuses populations en danger.