Space and spatiality: what the built environment needs from social theory

To foresee social outcomes from decisions about the physical and spatial form of the built environment, built environment professionals need to make use of theory-like propositions linking the two domains. In the absence of scientifically tested propositions, a shifting consensus of beliefs fills the need, and it can take decades of social costs to show the inadequacy of these beliefs. The problem of social theory and the built environment is then defined for the purposes of this paper in terms of the potential for testable propositions at the level at which one intervenes in the built environment. This is called the need for ‘design-level’ theories, defining design in the broad sense of all the choices and decisions made by built environment professionals in creating and modifying the built environment. Examining social theory under two broad headings, ‘urban sociology’ and ‘society and space’, it is noted that both approach the society–environment relation ‘society first’, in that the form of the environment is sought as the product of the spatial dimensions of social processes. This is called the ‘spatiality’ paradigm, and note that such approaches have never reached, and probably can never reach, the level of precision about the built environment which would be needed to found testable propositions at the design level. The alternative is to turn the question the other way round and through ‘environment first’ studies look for evidence of social processes in the spatial forms of the built environment. Recent work of this kind is outlined within the ‘space syntax’ paradigm and it is shown how the greater descriptive precision this brings to the built environment both permits linkages to mainline formulations in social theory and leads to testable design-level propositions. Pour prévoir les résultats sociaux de décisions relatives à la forme physique et spatiale du milieu bâti, les professionnels de ce milieu doivent utiliser des propositions de type ‘Théorie’ reliant les deux domaines. En l'absence de propositions testées sur le plan scientifique, un consensus mouvant de croyances comble cette lacune et il peut falloir des décennies de coûts sociaux pour montrer l'inadéquation de ces croyances. Le problème de la théorie sociale et du milieu bâti est ensuite défini pour les objectifs aux fins de cet article en termes de potentiel des propositions pouvant être testées au niveau auquel on intervient dans le milieu bâti. Cela s'appelle la nécessité de théorie au ‘niveau de la conception’ qui définit la conception dans le sens large de tous les choix et de toutes les décisions prises par les professionnels du milieu bâti en créant et en modifiant ce milieu. En examinant la théorie sociale sous deux grandes rubriques: ‘sociologie urbaine’ et ‘société et espace’, on note qu'elles approchent toutes deux ‘la société d'abord’ dans la relation ‘Environnement–Société’ en ce sens que la forme de l'environnement est recherchée comme le produit des dimensions spatiales des processus sociaux. C'est ce qu'on appelle le modèle ‘Spatialité’ et on note que de telles approches n'ont jamais atteint et ne pourront probablement jamais atteindre le niveau de précision concernant le milieu bâti qui serait nécessaire pour que les propositions soient soumises à tests au niveau de la conception. L'alternative est de retourner la question et par des études sur ‘l'environnement d'abord’ de rechercher la preuve de processus sociaux dans les formes spatiales du milieu bâti. De récents travaux de cette nature sont brièvement décrits dans le modèle de «syntaxe spatiale » et il est démontré que cela apporte une plus grande précision à la description du milieu bâti ce qui à la fois permet des articulations avec les formulations principales de la théorie sociale et conduit à des propositions pouvant être testées au niveau de la conception. milieu bâti, cadres conceptuels, conception, planning, théorie sociale, syntaxe spatiale, configuration spatiale, théorie spatiale, paradigme de spatialité, formulation de théories