Herbaceous vegetation in different forest types in the Lopé Reserve, Gabon: implications for keystone food availability

Summary The density of herbaceous plants in the families Marantaceae and Zingiberaceae was measured in different forest types within the Lopé Reserve, Gabon, to ascertain their distribution and availability as food for primates and elephants. Stem densities were measured in five sites with different logging histories and tree species composition. Data from a permanent five‐kilometre transect at each site showed that densities varied widely between sites. It was also found that the phenology of fruit and leaf production varied both in different seasons and different forest types. It is suggested that differences in the stem densities of these plants can be explained in the Lopé Reserve by a model involving progressive savanna recolonization, and that the wide variations found must have profound implications for the past and present ranging behaviour of the animals which use them as keystone foods. Résumé Dans différents types forestiers de la Réserve de Lopé, au Gabon, on a mesuré la densité des plantes herbacées de la famille des Zingiberaceae et de celle des Marantaceae pour déterminer leur distribution et la disponibilité de nourriture pour les primates et les éléphants. On a mesuré la densité des pousses à cinq endroits où les coupes d'arbres et la composition des espèces d'arbres sont différentes. Les données provenant de transects permanents de 5 kilométres, à chaque emplacement, ont montré que la densité varie fortement entre les sites. On a aussi trouvé que la phénologie de la production de fruits et de feuilles varie en fonction et des saisons et des différents types forestiers. On suggère que les différences de densité des pousses de ces plantes pourraient s'expliquer, dans la Réserve de Lopé, par un modèle qui implique une recolonisation progressive de la savane, et que les grandes variations constatées devraient avoir de profondes implications dans la distribution passée et présente des animaux qui les utilisent comme nourriture de base.