“Where is War? We are War.” Teaching and Learning the Human Experience of War in the Classroom

How do we teach and learn the human experience of war? How far removed is this experience from a classroom? This article uses these questions as the starting point for an investigation into the presence/absence of war experience, the effects of narratives distancing war, and the consequences of challenging these narratives. It draws on the experience of an undergraduate module at the University of Kent that investigates the human experience of war in which students were asked to reflect on the question of distance between those living “war experiences” and their lives in a small British city. Unexpectedly in 2015, several students argued that this distance was the lecturer's construction. By making war personal—without any of them having experienced a “war zone”—the students chose to argue that war was also their experience. This response directly challenges an established narrative in international relations that the West has been essentially at peace since World War II, a narrative that obscures the fundamental role of war experience in the lives of ordinary citizens. It leads to a broadened understanding of war experience that has important conceptual, political, and normative implications in the study of war and on our political responsibility in the everyday. Resumen: ¿Cómo enseñamos y aprendemos la experiencia humana en la guerra? ¿Qué tan lejos está esta experiencia de un salón de clases? Este artículo utiliza estas preguntas como el punto de partida para una investigación sobre la presencia/ausencia de una experiencia bélica, los efectos de los discursos que distancian la guerra y las consecuencias de desafiar estos discursos. Se basa en la experiencia de un módulo de grado en la Universidad de Kent que investiga la experiencia humana en la guerra. En dicho módulo, se pidió a los estudiantes que reflexionaran sobre la distancia entre las ≪experiencias de guerra≫ y sus vidas en una pequeña ciudad británica. Inesperadamente, en 2015 varios estudiantes argumentaron que esta distancia era la interpretación del profesor. Al hacer que la guerra sea personal, sin que ninguno de ellos haya vivido en una ≪zona de guerra≫, los estudiantes optaron por argumentar que la guerra también era su experiencia. Esta respuesta desafía directamente el discurso establecido en las relaciones internacionales que afirma que Occidente ha mantenido mayormente la paz desde la Segunda Guerra Mundial, un discurso que oculta el papel fundamental de la experiencia de guerra en la vida de los ciudadanos comunes. Lleva a una comprensión más amplia de la experiencia bélica que tiene importantes implicaciones conceptuales, políticas y normativas en el estudio de la guerra y en nuestra responsabilidad política en la vida cotidiana.