Redefining the relationship in digital care: A qualitative study of the Digital Therapeutic Alliance

Digital therapeutic programs are emerging almost daily, offering the potential to reduce healthcare access inequalities by providing more flexible and accessible care options. However, as with traditional healthcare, the issue of patient engagement is fundamental, and the latest research have reported that fewer than 30% of users complete these programs in their entirety. Hence, many authors emphasize the importance of studying the role of therapeutic alliances specifically adapted to digital care. The therapeutic alliance encompasses the collaborative aspects of the relationship between the therapist and the patient. In this context there is a need to reconceptualize the alliance within the context of digital healthcare as it can enhance engagement, adherence, and the effectiveness of such treatments. The objective of this qualitative study was to identify the components of the digital therapeutic alliance. A thematic analysis has identified three major themes that appear to constitute the digital therapeutic alliance among 44 users of an online program: trust in the program, perception of interactions, and feeling of consideration. These results prompted a discussion of the challenges of digital healthcare, including the terminology to use. The term “digital therapeutic adherence” is proposed, thereby opening up a field for research and clarification of this important concept distinct from traditional alliance. Des programmes thérapeutiques numériques voient presque quotidiennement le jour, ce qui pourrait réduire les inégalités d’accès au soin en offrant des prises en charge plus flexibles et plus accessibles. Toutefois, comme avec le soin traditionnel, la question de l’adhésion est fondamentale et les dernières recherches ont rapporté que moins de 30 % des utilisateurs participent aux programmes dans sa totalité. Ainsi, de nombreux auteurs insistent sur l’importance d’étudier le rôle de l’alliance thérapeutique spécifiquement adaptée aux soins numériques. L’alliance décrit les aspects collaboratifs de la relation entre le thérapeute et le patient. Dans ce contexte, il existe un besoin de reconceptualiser l’alliance dans le cadre des prises en charge numériques notamment car cela améliore l’engagement, l’adhésion et l’efficacité de ce type de traitements. L’objectif de cette étude qualitative est d’identifier les composantes de l’alliance thérapeutique numérique. Une analyse thématique a permis d’identifier trois grands thèmes qui semblent constituer l’alliance thérapeutique numérique chez 44 usagers d’un programme en ligne : la confiance dans le programme, la perception des interactions et le sentiment de considération. Ces résultats impliquent une réflexion autour des enjeux des soins numériques et notamment de la terminologie à utiliser. Le terme « adhésion thérapeutique numérique » est proposé ouvrant le champ de recherche et de précision de cet important concept distinct de l’alliance traditionnelle.