Facilitación y competencia en gradientes en comunidades vegetales alpinas

Realizamos un experimento de eliminación de vecinos en comunidades vegetales alpinas naturales de los Alpes suroeste para probar la importancia relativa de las interacciones competitivas y facilitadoras a lo largo de gradientes de elevación y topografía. Los sitios experimentales fueron elegidos para abarcar la mayor parte de la diversidad florística observada a lo largo de los gradientes de elevación y topografía, que son los dos principales gradientes ecológicos asociados con comunidades vegetales alpinas en los Alpes occidentales. Se probaron los efectos de la eliminación de vecinos sobre la supervivencia, la biomasa aérea y la reproducción de cinco especies objetivo en cada uno de los seis sitios experimentales. Utilizando datos de biomasa, calculamos el índice competitivo relativo (ICR) y la relación de respuesta logarítmica (RRL) como medidas de la fuerza y dirección de la interacción. Encontramos cambios altamente significativos de efectos competitivos fuertes en sitios bajos y protegidos a respuestas facilitadoras fuertes en sitios altos y expuestos. Cuando los resultados experimentales se integraron con los análisis de gradientes, encontramos que las respuestas de especies vegetales alpinas particulares a la eliminación de vecinos generalmente dependían de la posición de las especies en los gradientes de elevación y topografía. Cuando se eliminaron los vecinos alrededor de las especies objetivo en sitios experimentales que estaban a una elevación más baja que la media de distribución de las especies objetivo, la biomasa generalmente aumentó. Cuando se eliminaron los vecinos alrededor de las especies objetivo en sitios experimentales que estaban a una elevación más alta que la media de distribución de las especies objetivo, la biomasa disminuyó. En otras palabras, la facilitación parecía permitir que las especies de elevaciones más bajas se trasladaran hacia arriba por el gradiente, pero la competencia a bajas elevaciones parecía restringir que las especies de elevaciones más altas se desplazaran hacia abajo por el gradiente. En sitios altos y expuestos, la evidencia experimental de facilitación se acopló a asociaciones espaciales a pequeña escala entre especies, pero la disociación espacial no estuvo acoplada a evidencia experimental de competencia en ninguno de los sitios. Concluimos que la distribución y abundancia de muchas especies en comunidades de alta elevación de los Alpes occidentales parece ser potenciada por los vecinos, y que los continúos de especies comúnmente observados a lo largo de los gradientes ambientales son el resultado de interacciones vegetales tanto negativas como positivas.