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Os mtDNAs animais são tipicamente pequenos (aproximadamente 16 kbp), moléculas mapeadas circularmente que codificam 37 genes ou menos, densamente compactados. Aqui investigamos se genomas mitocondriais igualmente compactos também estão presentes nos parentes unicelulares mais próximos dos animais, ou seja, protistas choanoflagelados e icthiosporídeos. Descobrimos que o conteúdo gênico e a arquitetura dos genomas mitocondriais do choanoflagelado Monosiga brevicollis, do icthiosporídeo Amoebidium parasiticum e dos Metazoários são radicalmente diferentes uns dos outros. O mtDNA do choanoflagelado, mapeado circularmente, com suas longas regiões intergênicas é quatro vezes maior e contém duas vezes mais genes de proteínas do que os mtDNAs animais, enquanto o genoma mitocondrial ichtiosporídeo totaliza >200 kbp e consiste em várias centenas de cromossomos lineares que compartilham padrões elaborados de sequência terminal específica. A organização altamente peculiar do mtDNA ichtiosporídeo levanta questões sobre o mecanismo de replicação do genoma mitocondrial e segregação cromossômica durante a divisão celular deste organismo. Considerando que os parentes unicelulares mais próximos dos animais possuem mtDNAs grandes, espaçosos e ricos em genes, postulamos que a característica distinta de compactação dos genomas mitocondriais metazoários ocorreu simultaneamente com o surgimento de um plano corporal multicelular na linhagem animal.
Burger et al. (Sex,) estudaram esta questão.