Contested Authority and Humanitarian Governance

This article examines how forced displacement and international aid reshape local authority, focusing on the role of customary leaders in refugee-hosting areas. Drawing on two years of ethnographic fieldwork, it analyses how chiefs navigate increasingly plural governance landscapes shaped by state officials, aid organisations and refugee-led institutions. Mobilising the concept of polycephaly of power, the article argues that authority in displacement contexts is not eroded but rather reconfigured through negotiation and brokerage. Forced migration reveals both the resilience and the fragility of customary institutions, while aid interventions simultaneously reshape local hierarchies and reinforce state authority. Polycephaly constitutes a mode of governance shaped by symbolic capital, negotiation and overlapping claims to legitimacy. Forced displacement becomes a site of political reconfiguration where authority is enacted, contested and continuously reassembled. Résumé Cet article examine comment le déplacement forcé et l'aide humanitaire façonnent l'autorité locale, en focalisant sur le rôle de chefs coutumiers dans les territoires qui accueillent les réfugiés. En s'appuyant sur deux années de recherches ethnographiques sur le terrain, nous analysons comment les chefs naviguent de nombreuses formes de gouvernance façonnées par les fonctionnaires, les organismes d'aide humanitaire et les institutions dirigées par les réfugiés. En mobilisant le concept du pouvoir polycéphale, nous arguons que, dans les contextes de déplacement forcé, l'autorité n'est pas diminuée mais plutôt reconfigurée au travers la négociation et le courtage. La migration forcée révèle à la fois la résilience et la fragilité des institutions coutumières, tandis que les interventions d'aide façonnent les hiérarchies locales et renforcent l'autorité d’état simultanément. Le pouvoir polycéphale constitue une forme de gouvernance façonnée par le capital symbolique, la négociation et les réclamations superposées à la légitimité. Le déplacement forcé devient un site de reconfiguration politique où l'autorité est performée, contestée et réorganisée en continu.