The First Angel. The First Appearance of the Archangel Michael in the History of Art (En) - Il Primo Angelo. La prima apparizione dell'Arcangelo Michele nella Storia dell'Arte (It) -

Abstract (short version,EN) The article examines the earliest documented depiction of the Archangel Michael in the history of art, found in the fifth‑century mosaics of the Basilica of Santa Maria Maggiore in Rome. It highlights the theological and artistic significance of these mosaics, commissioned by Pope Sixtus III shortly after the Council of Ephesus (AD 431) as a visual response to the proclamation of Mary as Mother of God (Theotokos). The key panel—portraying the commander of the Lord’s host in the episode of Joshua 5:13–15—is investigated as the first visual epiphany of Michael, a bridge between biblical tradition, patristic theology, and the evolving angelic iconography of East and West. The analysis focuses on composition, naturalism, theological symbolism, and Michael’s role as the prototype of the celestial commander, anticipating later Byzantine and Lombard developments. Through bibliographic references, stylistic comparisons, and interpretation of textual sources, the study demonstrates how this mosaic profoundly shaped sacred art, establishing the foundational model of Saint Michael in his royal, military, and sacral dimensions, with lasting influence on the medieval iconographic imagination. Abstract (versione sintetica,IT) L'articolo analizza la prima raffigurazione documentata dell’Arcangelo Michele nella storia dell’arte, situata nei mosaici del V secolo della Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma. Viene evidenziata l'importanza teologica e artistica di questi mosaici, eseguiti su commissione di Papa Sisto III subito dopo il Concilio di Efeso (431 d.C.), quale risposta visiva alla proclamazione di Maria come Madre di Dio (Theotkos). Il pannello chiave, che raffigura il capo dell’esercito del Signore nell’episodio di Giosuè 5,13-15, è indagato come prima epifania visiva di Michele, ponte tra la tradizione biblica, la teologia patristica e l’evoluzione dell’iconografia angelica tra Oriente e Occidente. L’analisi si concentra sulla composizione, il naturalismo, il simbolismo teologico e il ruolo chiave di Michele quale prototipo del condottiero celeste, anticipando gli sviluppi bizantini e longobardi. Attraverso riferimenti bibliografici, confronti stilistici e interpretazione delle fonti, il saggio dimostra come questo mosaico abbia influenzato profondamente l’arte sacra, fissando il modello di San Michele tra la dimensione regale, militare e sacrale, con effetti duraturi nell’immaginario iconografico medievale. Abstract (EN) This study examines the earliest documented depiction of the Archangel Michael in the history of art, identified in the fifth‑century mosaic panel illustrating Joshua 5:13–15 in the nave of the Basilica of Santa Maria Maggiore in Rome. Executed under Pope Sixtus III (432–440), immediately after the Council of Ephesus (431), the mosaic cycle constitutes a coherent and theologically charged visual program conceived as a monumental affirmation of Mary's proclamation as Theotókos. Within this framework, the appearance of the "commander of the army of the Lord" acquires strategic significance: it represents the first visual translation of the patristic identification of the figure with the Archangel Michael, attested explicitly in Jerome and doctrinally framed in Augustine. The formal analysis — composition, spatial construction, naturalism, treatment of light, and theological symbolism — reveals an image of remarkable coherence rooted in Late Roman visual culture. The Archangel, wingless yet endowed with unmistakable authority, holds the hasta pura, the tipless Roman staff of command that distinguishes authority from aggression. This seemingly minor detail constitutes the point of origin for the later bifurcation of Michael's iconography: the Byzantine Michael, a celestial dignitary bearing the labarum, and the Western Michael, the armed warrior shaped by Lombard devotion and medieval martial spirituality. Through a systematic comparison of biblical sources, patristic exegesis, archaeological evidence, and subsequent iconographic developments, the study demonstrates that the Santa Maria Maggiore mosaic is not merely the earliest known image of Michael but a foundational work that anticipates and shapes two centuries of artistic evolution. The Archangel emerges as the prototype of the celestial commander, bridging theology, imperial ideology, and visual culture, and exerting a lasting influence on the formation of militant sanctity in the medieval imagination. Abstract (IT) Il presente studio analizza la più antica raffigurazione documentata dell'Arcangelo Michele nella storia dell'arte, identificata nel pannello musivo del V secolo raffigurante Giosuè 5,13‑15 nella navata della Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma. Realizzato sotto il pontificato di Sisto III (432–440), immediatamente dopo il Concilio di Efeso (431), il ciclo musivo costituisce un programma iconografico organico e teologicamente orientato, concepito come risposta visiva alla proclamazione di Maria quale Theotókos. In questo contesto, la comparsa del "capo dell'esercito del Signore" assume un valore strategico: essa rappresenta la prima traduzione figurativa dell'identificazione patristica dell'episodio con l'Arcangelo Michele, attestata esplicitamente in Girolamo e inquadrata dottrinalmente in Agostino. L'analisi formale del mosaico — composizione, trattamento dello spazio, naturalismo, resa luministica, simbolismo teologico — rivela una costruzione visiva di straordinaria coerenza, radicata nel linguaggio tardo‑imperiale. La figura dell'Arcangelo, priva di ali ma dotata di un'aura di autorità, è caratterizzata dalla hasta pura, lo scettro romano senza punta che distingue il comando dalla violenza. Tale dettaglio, apparentemente marginale, costituisce il punto di origine della futura biforcazione iconografica tra Oriente e Occidente: da un lato il Michele bizantino, dignitario celeste portatore del labaro; dall'altro il Michele guerriero della tradizione longobarda e medievale occidentale. Attraverso un confronto sistematico tra fonti bibliche, esegesi patristica, testimonianze archeologiche e sviluppi iconografici successivi, il saggio dimostra come il mosaico di Santa Maria Maggiore non sia soltanto la prima immagine di Michele, ma anche un'opera fondativa che anticipa e condiziona due secoli di evoluzione figurativa. La figura dell'Arcangelo emerge come prototipo del comandante celeste, ponte tra teologia, politica imperiale e immaginario visivo, con un impatto duraturo sulla costruzione della santità militante nel Medioevo.