Understanding safe sex: gender narratives of HIV and pregnancy prevention by rural South African school-going youth

In South Africa's HIV/AIDS epidemic, young people, especially women, are at high risk due to an apparent gap between awareness and practice. In repeated peergroup discussions with girls aged 14–15 and boys aged 16–19, we explored influences on safe sex behaviour. Separate male and female safe sex paradigms emerged, with boys less likely to perceive themselves as ‘at risk’ and more likely to use condoms. Girls had not used condoms, would have preferred to delay sexual relationships and feared pregnancy as well as HIV/AIDS. Both sexes deemed it difficult for girls to initiate condom use, although both sexes viewed condoms favourably. Girls saw condoms as a sign of love and protection, whereas boys tended to use them with casual partners. A lack of decision-making autonomy within relationships further constrained girls' ability to practice safer sex. Involvement of peer participants in review of their own narrative data helped to ensure representation of participants' voices in the findings. Overall, these findings point to the need for programmes to address gender inequalities and emphasise behavioural skills in the years before sexual activity begins.RésuméEn Afrique du Sud, les jeunes, spécialement les femmes, sont a haut risque dans l'épidémie de VIH/SIDA, en raison d'un écart entre les connaissances et la pratique. Nous avons étudié les facteurs influençant le comportement sexuel sûr lors de discussions de groupes de pairs - filles de 14 à 15 ans et garçons de 16 á 19 ans. Des paradigmes masculins et féminins distincts sont apparus, les garçons ayant le moins de probabilités de se juger ⪡ a risque ⪢ et étant les plus susceptibles d'employer des préservatifs. Les filles Wavaient pas utilisé de préservatifs, auraient préféré retarder les relations sexuelles et craignaient une grossesse ainsi que le VIH/ SIDA. Garçons et filles pensaient qu'il était difficile pour les filles de proposer d'utiliser un préservatif, même si tous en avaient une bonne opinion. Pour les filles, les préservatifs étaient une marque d'amour et de protection, alors que les garçons les utilisaient plutôt avec des partenaires occasionnelles. Un manque d'autonomie dans les décisions limitait la capacité des filles à pratiquer des relations sexuelles sûres. L'association des jeunes à l'étude de leurs données narratives a permis d'inclure la voix des participants dans les conclusions. Ces conclusions indiquent que les programmes doivent s'attaquer aux inégalités sexuelles et cibler les compétences comportementales dans les années précédant le début de l'activité sexuelle.ResumenEn la epidemia de VIH/SIDA en Sudáfrica, el riesgo de infección entre los jóvenes, especialmente las mujeres, es alto debido a una brecha entre el conocimiento y la práctica. En charlas repetidas entre grupos de pares de muchachas de 14 y 15 años, y muchachos de 16 y 19 años, exploramos los factores que inciden sobre el comportamiento sexual de bajo riesgo. Emergieron distintos paradigmas de sexo seguro entre los sexos: la percepción de riesgo era menor entre los muchachos, mientras que la probabilidad de usar condones era mayor; las muchachas no habian usado condones, hubieran preferido postergar relaciones sexuales, y temían el embarazo y el VIH/SIDA. Ambos sexos consideraban que sería dificil que las muchachas iniciaran el uso del condón, aunque ambos sexos los favorecian. Para las muchachas los condones eran un signo de amor y protection, mientras que la tendencia de los muchachos era usarlos con parejas ocasionales. La falta de autonomia para tomar decisiones restringía aún más la capacidad de las muchachas de practicar el sexo con menor riesgo. La participación de los pares en la revisión de sus propios datos narratives aseguró la representación de las voces de los participantes en los resultados. En general, estos resultados apuntan hacia la necesidad de enfocar las desigualdades de género y poner hincapié en las destrezas de comportamiento durante los años previos al comienzo de la actividad sexual.