Land control-grabbing in Guatemala: the political economy of contemporary agrarian change

Domestic and international capital controlling Guatemala's sugarcane and oil palm industries are deploying a dual investment strategy in the context of global financial, energy, food and environmental crises. They allocate current booming revenues to high-cost, long-term investments and they open and adapt new territories for cultivation. Under a new “extractivist governmentality”, corporate land grabs aim to control land and natural resources as well as land-based wealth and the labour that produces it. Land ownership is being (re)concentrated and social relations reshaped: compensation to dispossessed indigenous peasants for their land is insufficient to boost non-farm livelihoods or to regain access to land. This paper describes efforts to institutionalise and legitimise this project, as well as the ongoing resistance to it. Les capitaux nationaux et internationaux qui contrôlent les industries guatémaltèques de la canne à sucre et de l'huile de palme déploient une double stratégie dans le présent contexte de crise mondiale financière, énergétique, alimentaire et environnementale : ils consacrent leurs bénéfices croissants à des investissements coûteux dans une perspective à long terme et ils ouvrent de nouveaux territoires à la mise en culture. Selon cette nouvelle « gouvernementalité extractive », l'accaparement des terres par les grandes entreprises vise au contrôle du sol, des ressources naturelles, des richesses agricoles ainsi que du travail qui les produit. La propriété foncière est ainsi en voie de re-concentration et les rapports sociaux refaçonnés. Les compensations versées aux paysans indigènes dépossédés de leurs terres sont insuffisantes pour stimuler des revenus non agricoles ou pour leur permettre d'acquérir de nouvelles terres. Cet article décrit les efforts visant à institutionnaliser et à légitimer cette tendance ainsi que la résistance qu'elle suscite.