“The Executioners' Song”: Listening to Downsizers Reflect on their Experiences

Substantial research attention has been directed to the victims and survivors of layoffs; however, the downsizers themselves have escaped similar attention. We conducted in‐depth interviews with 10 downsizers to try and understand what effects, if any, are associated with laying others off. Several themes emerged consistently, suggesting that downsizing others is professionally demanding and leads to role overload, a search for meaning, social and organizational isolation, a decline in personal well‐being, and decreased family functioning. Similarities and differences in the experiences of survivors and their executioners, and executioners and “jury members” are considered, and the question of why downsizers have not been studied previously is posed. We conclude by presenting an “outcome” model that describes the stages of this experience for downsizers, and we begin to identify strategies for ensuring downsizers' organizational effectiveness and personal well‐being, as well as a research agenda. Résumé Les chercheurs ont accordé beaucoup d'importance aux victimes et aux rescapés de mises à pied, sans porter toutefois attention aux dirigeants responsables des compressions d'effectifs. C'est pourquoi nous avons interviewé dix individus ayant effectué des compressions menant au licenciement d'employés. Il s'agissait de savoir d'abord si ces individus avaient été affectés par le renvoi d'employés et, dans l'affirmative, d'indiquer en quoi ces réductions les avaient touchés. De ces interviews se sont dégagées des constantes. Cǒté profession, nous avons noté chez le “downsizer,” premièrement, une surcharge de travail, puis un questionnement et, enfin, son isolement, à la fois social et organisationnel. Cǒté personnel, nous avons remarqué chez lui une qualité de vie déclinante de měme qu'une vie familiale perturbée. Bref, nous avons voulu tenir compte de ce qu'ont en commun victime et ≪ bourreau ≫ et de ce qui sépare l'un de l'autre. Il nous importait de tenir compte également de ce qui lie et de ce qui éloigne le ≪ bourreau≫ du ≪ jury ≫. En outre, nous nous sommes demandé pourquoi les chercheurs avaient négligé d'étudier les dirigeants qui effectuent des compressions. C'est ainsi que nous avons pu construire un modèle qui permet de décrire l'itinéraire d'un dirigeant dans cette situation. Il nous a été possible également de suggérer des stratégies susceptibles d'assurer au “downsizer” son efficacité organisationnelle et d'améliorer son bien‐ětre personnel. Enfin, nous proposons un programme de recherches portant sur le “downsizer,” personnage jusqu'ici délaissé par les chercheurs.