‘In God's hands’: Pentecostal Christianity, morality, and illness in a Melanesian society

In preparation for the imminent end of the world, converts to new evangelical forms of Christianity among the Lelet of New Ireland must practise constant self‐scrutiny and self‐discipline. Previously wrongdoing was unproblematic if concealed; now signs of sin are keenly sought in self and others. Illness, as God's punishment, is a significant sign of sin. To be cured, the ill must be scrupulously virtuous – thus doubly introspective. This accent on moral agency makes illness a source of public and internalized shame, intensifying an impetus towards a new form of conscience. Illnesses and deaths undergo a tortuous process of evaluation, in the light of competing traditional, biomedical, and new religious views. The new has not swept away the old; rather, change is incorporated in ways that are difficult to predict. The development of an internalized conscience in Lelet converts, though theoretically likely, cannot be taken for granted. Résumé Pour se préparer à la fin du monde à venir, les Lelet de Nouvelle‐Irlande convertis aux nouvelles formes du christianisme évangélique doivent pratiquer un auto‐examen et une autodiscipline de tous les instants. Si les méfaits du passés ne posaient pas de problème tant qu'ils restaient cachés, les signes du péché sont aujourd'hui recherchés avidement chez soi‐même et chez les autres. La maladie, châtiment divin, est un signe significatif de péché. Pour être guéri, le malade doit être rigoureusement vertueux, donc deux fois plus introspectif. Cet aspect de l'action morale fait de la maladie une source de honte publique et intériorisée, renforçant l'élan vers une nouvelle forme de conscience. Les maladies et les décès font l'objet d'évaluations tortueuses, à la lumière d'idées traditionnelles, biomédicales et néo‐religieuses concurrentes. Le nouveau a chassé l'ancien et le changement est intégré d'une façon difficile à prédire. Le développement d'une conscience intériorisée chez les Lelet convertis, bien qu'il soit théoriquement probable, ne peut cependant pas être tenu pour acquis.