A synopsis of long-term field studies of mammals: achievements, future directions, and some advice

Long-term individual-based field studies are essential for understanding how animals are adapted to their natural environment and how they will adapt in the future. Long-term studies conducted on more than 200 mammalian species have accumulated 11,000 study years and covered more than 17,000 generations. They have been dominated by studies on social systems and population biology, with little research on ecophysiology—typically, ecophysiological studies are short-term projects embedded in long-term studies. However, physiological data are necessary for understanding how mammals respond to rapid global changes. This is especially important in conservation, for which long-term monitoring of natural populations is essential. Maintaining a successful long-term study requires an understanding of the unique “life history” of long-term studies. Like short-term studies, long-term studies progress from onset to end, but long-term studies differ in the way they are maintained. The greatest challenge to long-term research is the need for consistent and regular funding. Long-term research also requires principal investigators with strong organizational skills, productive collaborations, and creative ways of maintaining financial support. We address challenges and discuss strategies, some based on our own experiences, for the successful management and life history of long-term studies. Estudios de largo plazo basados en individuos son esenciales para entender como los animales se adaptaron a su medio ambiente, y como se adaptarán en el futuro. Estudios de largo plazo conducidos en más de 200 especies de mamíferos han acumulado 11,000 años de estudio e incluido más de 17,000 generaciones. De este total, estudios de sistemas sociales y biología de poblaciones han dominado respecto a aquellos enfocados en ecofisiología; estos últimos son principalmente proyectos de corto plazo incluidos en estudios de largo plazo. Sin embargo, datos fisiológicos son necesarios para entender la capacidad de los mamíferos para responder a cambios globales rápidos. Esto es particularmente importante para su conservación, para lo cual el monitoreo de largo plazo de poblaciones naturales es esencial. Un exitoso mantenimiento a largo plazo requiere entender los ciclos de vida únicos que posee un estudio de largo plazo. Similar a estudios de corto plazo, los estudios de largo plazo progresan desde un comienzo hasta el final, pero se diferencian en la manera en que estos últimos son mantenidos. El reto más grande de estudios de largo plazo es la necesidad de fondos consistentes y regulares. En adición, éstos también requieren un investigador principal con grandes habilidades organizativas, colaboraciones productivas, y maneras creativas de mantener el apoyo financiero. Evaluamos los retos y discutimos estrategias, algunas basadas en experiencias propias, para el éxito del manejo y del ciclo de vida de los estudios de largo plazo.