Behavioral correlates of supplementary feeding of wildlife: Can general conclusions be drawn?

Supplementary feeding is a common, but controversial, tool in wildlife management, because it can benefit both humans and wildlife (e.g., increased wildlife densities), but has certain downsides (e.g., increased disease transmission). For species that are often involved in human-wildlife conflicts, two opposing paradigms with respect to supplementary feeding exist, i.e., (i) that supplementary feeding is efficient to lure animals away from undesired places (i.e., diversionary feeding; hypothesis 1), and (ii) that supplementary feeding stimulates ‘nuisance’ behavior (i.e., increased tolerance for humans and selection for human facilities; hypothesis 2). We formulated an alternative hypothesis (hypothesis 3); i.e., that behavioral variation among individuals dilutes population-wide, general patterns with respect to supplementary feeding. Based on GPS relocation data and resource selection functions, we show that neither of the two opposing management paradigms (hypothesis 1 and 2) hold in a particularly ‘conflict rich’ species, the brown bear (Ursus arctos), because individual variation in selection behavior with respect to supplementary feeding diluted population-wide patterns (hypothesis 3), even under very different environmental contexts (Sweden vs. Slovenia; i.e., different human and bear population density, history and intensity of supplementary feeding, topography, etc.). Our results emphasize that individual variation is an important component of behavioral ecology and should be considered in wildlife management and conservation. Ergänzende Fütterungen sind ein häufiges, aber umstrittenes Mittel beim Management von Wildtieren, weil sie sowohl dem Menschen als auch den Wildtieren nützen können (z.B. durch erhöhte Siedlungsdichten der Wildtiere), aber es gibt auch Nachteile (z.B. erleichterte Übertragung von Krankheiten). Bei Arten, die häufig mit dem Menschen in Konflikt geraten, gibt es zwei entgegengesetzte Ansichten: (i) dass sich mit Fütterungen Tiere effektiv von unerwünschten Plätzen weglocken lassen (ablenkende Fütterung; Hypothese 1) und (ii) dass Fütterungen Problemverhalten anregt (zunehmende Toleranz gegenüber dem Menschen und Aufsuchen von menschlichen Einrichtungen; Hypothese 2). Wir formulierten eine alternative Hypothese (Hypothese 3), die besagt, dass die Variabilität im Individualverhalten allgemeine, die Population umfassende Verhaltensmuster hinsichtlich der Fütterungen abschwächt. Mithilfe von GPS-Lokalisation und Ressourcenauswahl-Funktionen zeigen wir für den „konfliktreichen” Braunbären (Ursus arctos), dass keins der entgegengesetzten Managementmodelle (Hypothesen 1 und 2) zutrifft. Der Grund ist, dass individuelle Variation im Auswahlverhalten bezüglich der Fütterungen populationsweite Reaktionsmuster abschwächte (Hypothese 3) und dies sogar in stark unterschiedlichen Umweltkontexten (Schweden und Slowenien, d.h., bei unterschiedlichen Bären- und Bevölkerungsdichten, unterschiedlicher Geschichte und Intensität der Fütterung, Topographie usw.). Unsere Ergebnisse unterstreichen, dass individuelle Variation eine wichtige Komponente der Verhaltensökologie ist und beim Wildtiermanagement und -schutz berücksichtigt werden sollte.