Number of Censuses Required for Demographic Estimation of Effective Population Size

Adequate population viability assessment may require estimation of effective population size ( N e ). But failure to take into account the effect of temporal fluctuation in population size (FPS) on N e may routinely lead to unrealistically optimistic viability assessments. We thus evaluate a technique that accounts for the effect of FPS on N e . Using time series of annual counts of 48 free‐ranging animal populations, we show that N e is dependent on timescale: as more census records are incorporated, estimates of FPS tend to increase, and thus estimates of N e tend to decrease. Estimates based on, say, 10 annual counts tend to grossly underestimate the influence of FPS on estimates of long‐term N e , often by more than 100%. Moreover, a newly derived expression for the confidence intervals of N e / N (in which N is population size) reveals that estimates of N e based on only a few annual counts are quite unreliable. Our work thus emphasizes the need for long‐term population monitoring and provides a framework for interpreting N e estimates calculated from limited census data. Número de Censos Requeridos para una Estimación Demográfica Efectiva de Tamaño Poblacional Evaluaciones adecuadas de viabilidad poblacional pueden requerir estimaciones de tamaño poblacional efectivo ( N e ). Sin embargo, omisiones en la consideración del efecto de la fluctuación temporal del tamaño poblacional (FPS) en N e pueden conducir rutinariamente a estimaciones de viabilidad irrealmente optimistas. Es por ello que evaluamos una técnica que toma en consideración el efecto de FPS en N e . Utilizamos series de tiempo de conteos anuales de 48 poblaciones de animales de rango libre, mostramos que N e es dependiente de la escala temporal: mientras más registros de censos son incorporados, las estimaciones de FPS tienden a incrementar y por lo tanto las estimaciones de N e tienden a disminuir. Estimaciones basadas, en por ejemplo, 10 conteos anuales tienden a subestimar la influencia de FPS en las estimaciones de largo plazo de N e (frecuentemente por más de un 100%). Mas aún, una nueva expresión derivada para intervalos de confianza de N e / N (en la cual N es el tamaño poblacional) revela que las estimaciones de N e basadas en solo unos cuantos conteos anuales son poco confiables. Nuestro trabajo hace énfasis en la necesidad de monitoreos poblacionales a largo plazo y provee un marco de trabajo para interpretar estimaciones de N e calculadas a partir de datos de censos limitados.