Thermorégulation chez les pingouins empereurs jeûnant dans des conditions naturelles

Les pingouins empereurs se reproduisent pendant l'hiver antarctique froid. Les mâles incubent l'unique œuf tout en jeûnant pendant jusqu'à 4 mois et en perdant environ 20 kg de leur masse corporelle. Les oiseaux captifs en jeûne dans des conditions extérieures ont perdu entre 0,145 et 0,434 kg par jour. Le taux métabolique de repos moyen, 49,06 W pour une masse corporelle de 24,8 kg, est respectivement 7 et 27 % plus élevé que prévu par les équations métaboliques générales pour les oiseaux. La conductance thermique minimale, 1,31 W m-2 °C-1, se situe dans la plage des autres oiseaux. La température critique inférieure est d'environ -10 °C ; cela peut être lié à une grande taille corporelle (20-40 kg) et à la forme du corps, offrant une surface relative plus petite que pour les autres oiseaux. La rigidité des plumes explique pourquoi des vents de vitesse modérée (jusqu'à 5 m s-1) ont peu d'effet sur la perte de chaleur. À des températures très basses, le comportement de se regrouper étroitement est essentiel pour réduire le taux métabolique. Sans ce comportement, la survie pendant le long jeûne (jusqu'à quatre mois) à des températures hivernales serait impossible.