Association between students’ self-perceptions in physical education and out-of-school physical activity: the role of autonomous motivation

Both organized (OrPA) and unorganized physical activities (UnPA) offer known health benefits to adolescents. However, many youths are increasingly abandoning physical activity (PA). Research suggests that students’ self-perceptions in physical education (PE)—such as interest, perceived competence, and the value they assign to PE—may influence PA outside of school. Yet, it remains unclear whether these factors directly impact PA or do so through other variables, like autonomous motivation. This study explored whether autonomous motivation mediates the relationship between PE self-perceptions and engagement in OrPA and UnPA. A total of 1320 secondary students (average age 14.28) completed surveys measuring motivation and activity levels. Two mediation models were tested using the R Package GLM Mediation Model. Perceived competence was the only significant predictor of both OrPA and UnPA. Interest, importance, and tension had no direct effects. Both models showed full mediation through autonomous motivation, particularly via integrated and identified regulations. Intrinsic motivation was not a significant mediator. Findings suggest that students’ perceived competence in PE encourages out-of-school PA by enhancing motivation. PE teachers should promote self-awareness, educate on health benefits, and equip students to plan their own PA, thus fostering lasting motivation. Resumen Tanto las actividades físicas organizadas (OrPA) como las no organizadas (UnPA) ofrecen beneficios para la salud de los adolescentes. Sin embargo, muchos jóvenes abandonan cada vez más la actividad física (AF). Estudios sugieren que la percepción que los estudiantes tienen de la educación física (EF), como el interés, la competencia percibida y el valor que le asignan, puede influir en la AF fuera de la escuela. Sin embargo, aún no está claro si estos factores influyen directamente en la AF o lo hacen a través de otras variables, como la motivación autónoma. Este estudio quiere investigar si la motivación autónoma realiza un papel mediador entre las autopercepciones de la EF y la participación en OrPA y UnPA. Un total de 1320 estudiantes de secundaria (edad media de 14,28 años) completaron encuestas sobre niveles de motivación y AF. Se probaron dos modelos de mediación utilizando el paquete R GLM Mediation Model. La competencia percibida fue el único predictor significativo tanto de la OrPA como de la UnPA. El interés, la importancia y la tensión no tuvieron efectos directos. Ambos modelos mostraron una mediación completa a través de la motivación autónoma, en particular a través de regulaciones integradas e identificadas. La motivación intrínseca no fue un mediador significativo. Los resultados sugieren que la competencia percibida por los estudiantes en la educación física fomenta la AF fuera de la escuela al mejorar la motivación. Los profesores de educación física deberían promover la autoconciencia, educar sobre los beneficios para la salud y facilitar a los estudiantes herramientas para que planifiquen su propia AF, fomentando así una motivación duradera.