Connecting Past and Present State Violence: Incontáveis and the struggle for democracy in post-dictatorship Brazil

How did researchers at the Federal University of Rio de Janeiro disseminate knowledge about the 1964-1985 dictatorship while navigating the tumultuous years after Dilma Rousseff’s impeachment? Based on extensive fieldwork, I argue that, through creating memory artifacts such as the 2021 documentary series Incontáveis (“Uncountables”), these researchers affirmed the importance of maintaining memory of the dictatorship as a broader and active democratic exercise, a legitimate state matter, and not simply a fleeting issue linked to ad-hoc transitional justice entities or particular administrations. Via Incontáveis, these researchers offer an analytical opportunity to bring visibility to domains of Brazilian society that were impacted by the regime, but not officially accounted for in traditional transitional justice mechanisms in which they themselves participated. Thus, the documentary series traces the connections between past and present forms of state violence and questions conventional conciliatory views of Brazil’s democratic transition. Necessarily, their work reflects the inherent limitations of transitional justice discourse. While establishing a direct causal relation between the regime’s systematic use of violence and state violence in the democratic present is difficult – as authoritarian proclivities long precede the dictatorship – their persistence in creating factual information about the regime within legitimized public spaces is nevertheless critical. This is especially the case given the increasing antagonism of far-right political figures against human rights activism and public institutions in Brazil and beyond. Como um grupo de pesquisadores da Universidade Federal do Rio de Janeiro disseminou conhecimento sobre a ditadura cívico-militar de 1964-1985 durante o turbulento contexto após o impeachment de Dilma Rousseff? Ao criar artefatos de memória tais como a série documental Incontáveis (2021), os pesquisadores reafirmaram a importância de preservar a memória da ditadura como um exercício democrático e ativo, e uma questão de Estado, e não apenas uma pauta passageira vinculada a órgãos ad hoc de justiça de transição ou ao governo da vez. Por meio de Incontáveis, os pesquisadores oferecem uma oportunidade analítica que traz visibilidade a segmentos da sociedade brasileira impactados pelo regime, mas que não são tipicamente ou oficialmente contemplados nos mecanismos tradicionais de justiça de transição, incluindo aqueles mecanismos dos quais os pesquisadores foram, e continuam, sendo partícipes. Assim, Incontáveis traça conexões entre formas de violência estatal passadas e questiona visões conciliatórias sobre a transição democrática. O trabalho deles reflete, necessariamente, as limitações inerentes ao discurso da justiça de transição. Embora seja difícil estabelecer uma relação causal direta entre o uso sistemático da violência pelo regime e a violência estatal no presente democrático — visto que as inclinações autoritárias antecedem em muito a ditadura —, a persistência desses pesquisadores em produzir informações factuais sobre o regime em espaços públicos legitimados é, ainda assim, fundamental. Isso é particularmente relevante diante do crescente antagonismo de figuras políticas de extrema-direita em relação ao ativismo de direitos humanos e às instituições públicas, tanto no Brasil quanto no exterior.